Barcos de Países Bajos

La primera armada neerlandesa tuvo un comienzo tan colorido y único como el imperio que eventualmente tendría la tarea de proteger. Originalmente estuvo conformada por una serie de buques privados que defendían los intereses de los diversos comerciantes, gremios comerciales y autoridades locales, los cuales eventualmente se fusionarían en una fuerza de combate unificada para participar en la Guerra de los ochenta años, luchando por su independencia del dominio español. A pesar de ser uno de los primeros imperios coloniales europeos, el Imperio neerlandés que prosiguió estaba mucho más interesado en el comercio que en la expansión territorial, un vestigio de sus orígenes mercantiles, y como tal, rara vez se molestaba en tomar territorios interiores, por lo cual, su armada permanente era pequeña en comparación con la de otros imperios. Sin embargo, el siglo XVII vio a la armada neerlandesa en el cenit de su poder, marcando el comienzo de la edad de oro de los Países Bajos y siendo la única potencia europea a la que se le permitió comerciar con Japón durante su periodo de aislamiento (o «sakoku»). En la Segunda y Tercera guerras anglo-neerlandesas, los neerlandeses lograron obtener grandes victorias sobre los británicos y los franceses, en su mayoría liderados por el legendario almirante Michiel Andriaenszoon De Ruyter.

Durante el siglo XVIII y en adelante, los Países Bajos vieron cómo su fortuna empeoraba; el fracaso de tomar las Filipinas de los españoles, Macao de los portugueses, y la Cuarta guerra anglo-neerlandesa finalmente llevaron a los británicos a derrotar a la armada neerlandesa en la Batalla de Camperdown. Posteriormente fue renombrada como Marina Real de los Países Bajos («Koninklijke Marine») en 1905, pero debido a que la Gran Depresión golpeó particularmente al comercio neerlandés, los recortes presupuestarios resultantes dejaron a la marina severamente desfinanciada y mal equipada. Si bien los Países Bajos lograron mantenerse neutrales en la Primera guerra mundial, hacerlo nuevamente en la Segunda guerra mundial resultaría imposible, con Alemania barriendo la patria neerlandesa durante la semana que culminó el 10 de mayo de 1940, los neerlandeses terminaron dando a la Kriegsmarine una tecnología crucial de snorkel submarino (conocida como el «snuiver»). Afortunadamente, la mayor parte de la flota de los Países Bajos estaba ubicada en las Indias Orientales Neerlandesas (actualmente Indonesia), protegiendo el archipiélago rico en recursos, pero que finalmente sería atacado por los japoneses el 8 de diciembre de 1941. Aunque el uso agresivo de su pequeña flotilla de submarinos asestó un duro golpe inicial a los japoneses, la armada neerlandesa volvería a ser duramente derrotada en la Batalla del mar de Java acaecida el 27 de febrero de 1942.