FM2
В июле 1942-го фирма "Грумман" приступила по заданию флота к работе над одноместным палубным истребителем для небольших эскортных авианосцев. Первый из них "Лонг Айлэнд" имел палубу в два раза короче, чем на "плавающем аэродроме" класса "Уэссекс" (263 м). Конструкторы не стали заново "придумывать велосипед", а просто разработали облегченный вариант "Wildcat". Прототип FM-2 с индексом XF4F-8 имел 9-цилиндровый двигатель R-1820-56 (1350 л.с.) с трехлопастным винтом "Гамильтон-Стандарт". Главная особенность мотора - алюминиевые головки цилиндров, экономившие более 100 кг. К тому же, R-1820-56 имел меньший диаметр, что позволило обжать капот и разместить внутри него маслорадиаторы - теперь крыло было "чистым" с точки зрения аэродинамики. Сам капот получил новую систему отвода выхлопных газов через две боковые створки (на F4F-4 их было восемь).
Для компенсации возросшего крутящего момента увеличили площадь вертикального оперения. Кроме этого, доработали закрылки и добавили бронезащиту (не все самолёты "Wildcat" имели бронезащиту так как ёё снимали для облегчения веса самолёта) и теперь она была неотёмлемой частью самолёта, а кабину летчика защитили от переднего топливного бака пожарной перегородкой. Под крылом можно было подвесить, кроме сбрасываемых топливных баков, пару бомб по 113 кг или шесть ракет HVAR (калибр 76 мм), превратив истребитель в штурмовик. Для большего снижения веса отказались от пары пулеметов, оставив в крыле лишь четыре. Первый прототип XF4F-3 впервые поднялся в воздух в ноябре 1942-го, а в январе к нему присоединилась вторая машина. Полеты показали, что ухищрения конструкторов не пропали даром. "Восьмерка" получилась на 226 кг легче, чем F4F-4, и с более мощным двигателем оказалась гораздо резвее. Так, скороподъемность выросла с 9,9 м/сек до 18,5 м/сек, а максимальная скорость достигала 535 км/ч. Но самое главное, что новый "Wildcat" мог базироваться на эскортных авианосцах. Для взлета XF4F-8 со встречным ветром было достаточно палубы в 125 м, тогда как минимальный разбег у F4F-4 -195 м.
Истребитель для небольших авианосцев решили срочно запустить в серию. Начала производство столь нужных палубных истребителей дочерняя компания "Истерн Эйркрафт" автомобилестроительного гиганта "Дженерал Моторс". Военные заказы обещали большие и быстрые прибыли, и еще в начале 1942-го "Дженерал Моторс" решила присоединиться к сборке варианта F4F-4, получившего в компании индекс FM-1. Единственным серьезным отличием FM-1 от F4F было уменьшенное до четырех количество крыльевых пулеметов. Простой и технологичный "Wildcat" идеально подошел для завода, который никогда раньше выпуском самолетов не занимался.
Первый серийный FM-1 поступил на флот в сентябре 1942-го, а всего из цехов в Линдене выкатили 909 "единичек". Из этой партии 312 FM-1 поставили по ленд-лизу в Великобританию, где они стали называться "Мартлет" Mk.V. Поэтому неудивительно, что когда от заказа на серию F4F-8 отказалась фирма "Грумман", контракт тут же перехватили "автомобилисты" "Дженерал Моторс". Производство "Wildcat" свернули в Бетпэйдже осенью 1943-го, успев выпустить еще 20 безоружных разведчиков F4F-7 с увеличенным запасом топлива и фотокамерами снизу. А с сентября моряки стали получать "восьмерки" от "Дженерал Моторс", которые имели собственный индекс FM-2. Вначале самолету, кроме буквенно-цифрового обозначения FM-2, хотели присвоить еще и собственное имя "Мангуст". Но все же победил здравый смысл, и у "автомобильного" истребителя осталось родное имя "Wildcat". До августа 1945-го "Истерн Эйркрафт" поставила 4437 FM-2, из них 370 попало на Британские острова. Англичане перекрестили "двойку" в "Мартлет" Mk.VI, но с января 1944-го все варианты "Марлетов" переименовали обратно в "Диких Котов", чтобы унифицировать самолеты с американской системой обозначений.
Конструкция FM-2 мало чем изменилась за два с половиной года выпуска. Под крылом могли вешаться два сбрасываемых бака или шесть НУРСов калибра 127 мм . На FM-2 ставились различные модификации двигателей "Райтов" "Циклонов" - R-1860-56A, 56W или 56WA. Буква "W" в обозначении мотора означала наличие системы впрыска в цилиндры воды (для тех кто не знает это что от вроде закиси азота для уличных гоночных автомобилей, то есть на некоторое время увеличивает мощность двигателя). Бачка с водой хватало на 10 минут работы.
Основным местом службы "Wildcat" ВМФ США являлся Тихий океан. Однако вариантам F4F-3, F4F-4 и FM-1 крепко доставалось от вертких и маневренных "Зеро". Критика в адрес первых вариантов "Wildcat" была справедливой и лучшее тому подтверждение - результаты использования истребителя в начальный период войны. Даже в битве у Мидуэя или как её еще называют битва при Мидвее особых успехов за "Wildcat" не числится. Хоть и потопление четырех лучших японских авианосцев - "Акаги", "Кага", "Хирю" и "Сорю" у крошечного атолла стало переломным моментом в столкновении США и Японии над Тихим океаном. Но роль первой скрипки у Мидуэя сыграл пикировщик "Донтлесс", а "Уайлдкэты" так и не смогли эффективно защитить свои бомбардировщики и торпедоносцы от нападений "Зеро". Конечно, во многом успех в воздушном бою зависит от опыта летчика. Если за штурвалом "Wildcat" сидел ветеран с солидным боевым налетом, то даже на неповоротливых F4F-3 и F4F-4 он мог доставить немало хлопот противнику. Так, в октябре 1942-го у Соломоновых островов лейтенант Вейтаса из эскадрильи VF-10 сбил на F4F-4 в одном бою семь японских самолетов. Удачливый пилот получил за полет Крест ВМС и даже стал американским асом, доведя список своих подтвержденных побед до 10. Правда, необходимо отметить, что сбитые машины были пикировщики "Аичи" D3A "Вэл" с неубираемым шасси. Поэтому этот случай, как доказательство боевой эффективности истребителя, рассматривать нельзя. Да и сам Вейтаса отзывался о своем самолете довольно нелестно. Пересев на F4F-4 с пикировщика "Донтлесс", летчик утверждал, что управлять "Wildcat" еще сложнее, чем более тяжелым бомбардировщиком. Гораздо удачней сложилась военная карьера у "автомобильного" варианта "Wildcat" - FM-2. Этот самолет стал основным истребителем эскортных авианосцев и впервые участвовал в боевых действиях в январе 1944-го у острова Кваджалейн (Маршалловы острова). В операции по захвату острова использовался авианосец "Манила Бэй", на котором имелось 16 FM-2 и 12 торпедоносцев "Эвенджер". Компанию ему составили "Коралл Си" и "Коррегидор", где палубные истребители были представлены предыдущими вариантами "Wildcat" FM-1 и F4F-4. Подавляющему превосходству американцев на море и в воздухе японцам противопоставить было практически нечего, и 8 февраля над островом взвился звездно-полосатый флаг.
Активно применялись FM-2 и в операции "Фореджер" по захвату Маршалловых островов. Одним из первых отличился 13 июня летчик FM-2 эскадрильи VC-5 с авианосца "Киткан Бэй", сбив бомбардировщик G4M1. Японские асы не остались в долгу, а среди уничтоженных "Уайлдкэтов" оказался и самолет командира эскадрильи VC-10 (авианосец "Гэмбир Бэй") лейтенанта Д. Стюарта. После посадки на воду летчика спасли. Помимо боевых потерь, несколько машин разбилось из-за ошибок пилотов. Так, в эскадрилье VC-10 на авианосце "Гэмбир Бэй" самолеты, как правило, уходили на вылет с одним подвесным топливным баком под правой плоскостью, а на взлете летчик подрабатывал триммером элеронов. Когда 18 июня лейтенант Дин Джиллиатт начал отрыв от палубы, он не заметил, что бак ему повесили слева. Автоматически покрутив штурвал триммера в противоположную сторону, пилот еще больше увеличил крен и FM-2, завалившись влево, тут же скрылся в волнах. Когда к месту падения подошел эсминец сопровождения, ни пилота, ни самолета видно уже не было.
С конца августа ВМФ США были главной ударной силой при захвате Филиппин. 15 сентября высадку морской пехоты на остров Пелелью поддерживали 48 FM-2. Удары по позициям японской пехоты были очень эффективными - FM-2 эскадрильи VC-20 впервые массово применили ракеты HVAR. Опыт боевого применения FM-2 был обобщен на совместной конференции ВВС и ВМФ по истребителям, которая состоялась в октябре на испытательной базе флота. Главной целью конференции был анализ эксплуатации существующих самолетов и вопрос о необходимости постройки новых. В выводах, касающихся FM-2, авторитетная комиссия соглашалась с целесообразностью дальнейшего выпуска "Wildcat". Указывалось, что истребитель идеально подходит для эскортных авианосцев, имеет хорошую устойчивость и управляемость, отличные характеристики на пикировании и просторную кабину.
Из недостатков, прежде всего, отмечалась ненадежная конструкция шасси с узкой колеей и неудачной схемой уборки. Летчики "Wildcat" ругали конструкторов при каждом из 30 оборотов штурвала, которые надо было выполнить, чтобы колеса прижались к нишам. Зачастую сразу после взлета требовалось вступить в бой, а тут в самый неподходящий момент летчику приходилось думать об уборке шасси вручную. Однако изменение конструкции и схемы уборки шасси повлекло бы за собой переработку всего самолета, и ничего менять не стали.
Пока авиационные специалисты обсуждали будущее истребителей, главные силы тихоокеанского флота США подошли к острову Лейте (Филиппины), начав высадку десанта 20 октября. Под командованием адмирала Хэлси находилось 18 эскортных авианосцев, на 15 из которых имелись FM-2. Самым удачливым летчиком сражения стал лейтенант Г.Фанк из эскадрильи VF-26. Боевой вылет 24 октября он начал с уничтожения двух бомбардировщиков "Мицубиси" Ki.21. Затем он спас своего коллегу по эскадрилье, которому в хвост зашел "Зеро". Покончив с вражеским истребителем, Фанк сумел расправиться с очередной парой Ki.21, израсходовав весь боезапас. Но и на этом летчик не остановился. Уже поздно вечером, дозаправив FM-2, Фанк записал на свой счет шестой сбитый за день самолет - двухмоторный "Накадзима" J1N1. Интересно, что эти победы так и остались для пилота единственными за все время войны.
Завершающими боевыми операциями эскортных авианосцев США стало патрулирование у острова Борнео и побережья Китая. Здесь же и состоялся последний воздушный бой "Wildcat" FM-2. Утром 5 августа истребитель эскадрильи VC-41 сбил двухмоторный бомбардировщик "Йокосука" P1Y1. А через несколько часов лейтенант Беквит из эскадрильи VC-98 одержал последнюю воздушную победу на FM-2. Взлетев с палубы авианосца "Лунга Пойнт", Беквит со своим звеном заметил на горизонте одинокий Р1Y1 и после погони сумел завалить его в море. В этот же день не вернулся с задания последний "Wildcat", отнесенный к списку боевых потерь. Лейтенант Кнудсен из эскадрильи VC-41 получил в воздушном бою повреждения, и передал ведомому, что возвращается. Однако на авианосце его так и не дождались. К моменту капитуляции Японии в морской авиации США имелось несколько асов, летавших на FM-2. Возглавлял список лейтенант Ральф Эллиот (эскадрилья VC-27) с девятью победами, которые он одержал над Филиппинами. Второе место осталось за лейтенантом Гарольдом Фанком. Еще два морских летчика имели по пять побед. Эти цифры выглядят, конечно, скромнее, чем у лучших летчиков, летавших на "Хеллкэтах" и "Корсарах", но ведь победа складывается общими усилиями.
Отлично послужили "Wildcat" фирмы "Дженерал Моторс" и в Королевском флоте Великобритании. Первой в Англии получила FM-2 (или "Wildcat" Mk.VI) 881-я эскадрилья. Новый вариант заменил предыдущий FM-1 на палубе эскортного авианосца "Песьюа" перед операцией "Драгун" по высадке союзных войск в Южной Франции в августе 1944-го. Поддерживая десант с воздуха, "Коты" 881-й эскадрильи совершили 180 боевых вылетов вместе с "Seefighter" и "Hellcat", работая в основном в качестве штурмовиков. К стандартному пулеметному вооружению добавляли подвеску двух 113-кг бомб. Осенью того же года "Песьюа" вместе со своими 20 "Wildcat" Mk.VI появился у берегов Норвегии, разыскивая корабли и подлодки кригс-марине. Здесь в феврале 1945-го к нему присоединился авианосец "Сечер", также имевший на борту 20 "Диких Котов" (эскадрилья ╧ 882). Самым удачным днем для пилотов 882-й эскадрильи стало 26 марта, когда "Wildcat" с английскими опознавательными знаками удалось расправиться в воздухе с пятью Bf-109. После окончания войны в Европе, "Сечер" направился в дальний поход к Цейлону, чтобы успеть повоевать еще и против Японии. Но сразиться с асами Страны восходящего солнца летчики авианосца не успели - капитуляция застала "Сечер" на пути в Индию.
Поэтому морские просторы Атлантики так и остались для "Wildcat" Mk.VI Королевского флота единственным местом боевой службы. Последний боевой вылет Mk.VI записали на свой счет 4 мая 1945-го, поддерживая атаку торпедоносцев "Эвенджер". А к моменту подписания Кейтелем акта о капитуляции английские "Wildcat" успели освоить палубы 11 эскортных авианосцев. Окончание морских сражений Второй мировой войны совпало и с концом боевой карьеры "Wildcat". Прожив долгую и насыщенную событиями летную жизнь, "палубник" фирмы "Грумман" занял свое место в длинном списке морских истребителей Второй мировой войны. Хотя первые модификации F4F-3 и F4F-4 трудно назвать очень удачным самолетом, спас репутацию "Дикого Кота" вариант FM-2. Выпускаемая "Дженерал Моторс" "двойка" эффективно прослужила на палубах эскортных авианосцев США и Великобритании до августа 1945-го, внеся свой вклад в победу союзников.
| ЛТХ | |
|---|---|
| Модификация | FM-2 |
| Размах крыла, м | 11.59 |
| Длина, м | 8.77 |
| Высота, м | 3.48 |
| Площадь крыла, м2 | 24.15 |
| Масса, кг | |
| пустого самолета | 2516 |
| нормальная взлетная | 3732 |
| Тип двигателя | 1 ПД Wright R-1820-56 Cyclone |
| Мощность, л.с. | 1 х 1350 |
| Максимальная скорость , км/ч | 535 |
| Крейсерская скорость, км/ч | 264 |
| Практическая дальность, км | |
| без ПТБ | 1255 |
| с ПТБ | 2175 |
| Скороподъемность, м/мин | 678 |
| Практический потолок, м | 10583 |
| Экипаж | 1 |
| Вооружение: | четыре 12.7-мм пулемета 6х 127-мм НУРС или 1020 кг бомб |
